Doble Dividendo

Produccion de vacuna contra malaria a partir de algas - una potencial solucion de bajo costo para la "enfermedad de los pobres"

Este blog publica en forma regular noticias sobre aplicaciones practicas de la biodiversidad para mejorar los estandares de vida de aquellos que menos tienen. Algunas de las entradas sobre este tema se pueden en los siguientes enlaces:

http://ow.ly/aYwtG

http://ow.ly/aYww7

http://ow.ly/aYwyp

http://ow.ly/aYwAt

En el dia de ayer, en la revista especializada PLoS ONE, se publico un articulo sobre una posible vacuna para la malaria, que de tener resultados positivos, podria cambiar radicalmente las condiciones de vida y trabajo en vastas regiones del mundo. La malaria, considerada la enfermedad de los pobres, afecta mas de 225 millones de personas en el mundo. Es considerada una de los factores mas importantes en mantener vastas poblaciones en la pobreza cronica.

PLos ONE reporta que biólogos de la Universidad de California en San Diego han tenido éxito en producir algas que podrian generar una vacuna para prevenir la transmisión del parásito que causa la malaria. Las pruebas iniciales mostraron que la vacuna seria efectiva.

Buena parte de la dificultad en la creación de una vacuna contra la malaria es que requiere un sistema que pueda producir proteinas complejas tridimensionales que se asemejen a las producidas por el parásito. Esto permite la producción de anticuerpos que interrumpen la transmisión de la enfermedad. La mayoría de las vacunas creadas por bacterias modificadas son proteínas relativamente simples, que aunque estimulan el sistema inmunológico del cuerpo para producir anticuerpos tienen una efectividad limitada. Proteínas más complejas pueden ser producidas pero esto requiere un proceso costoso que utiliza cultivos de células de mamíferos para producir proteínas que despues son recubiertas con azúcar en un proceso químico llamado glicosilación.

El equipo de investigacion de UC San Diego produjo proteínas con la ayuda de un alga verde comestible llamda Chlamydomonas reinhardtii, utilizada ampliamente en los laboratorios de investigación (al igual que la mosca de la fruta Drosophila y la bacteria E. coli). Ya hace unos años, el equipo de UC San Diego publicó un importante estudio que demostraba que muchos productos terapéuticos complejos como anticuerpos monoclonales y hormonas de crecimiento podrían ser producido por Chlamydomonas.

Los anticuerpos generados por reaccion a las proteínas producidas por el alga reconocen las proteínas nativas de la malaria y en el interior del mosquito bloquean el desarrollo del parásito, por lo que el mosquito no puede transmitir la enfermedad. Aunque las pruebas de campo diran si la vacuna es efectiva, las pruebas de laboratorio dan lugar para un primer festejo.

(Invasion de parasitos de Malaria entre celulas rojas; Pronto, a recibir presentes de Chlamydomonas reinhardtii. Foto: National Geographics)

 

Los disruptores endocrinos, como el BPA, tienen impactos sobre salud aun a concentraciones bajas

La revista cientifica Endocrine Reviews acaba de publicar un estudio que en estos momentos es tema caliente de conversacion en la web. Basicamente, el estudio revisa los impactos de salud por exposicion a bajas dosis de quimicos que son disruptores endocrinos (ver tambien). El resultado es que los impactos negativos existen y pueden ser serios. Esto hecha por tierra una proposicion fundamental de la industria quimica y que se basa en que la exposicion a bajas dosis de contaminantes no tiene efecto en la salud. El estudio demuestra que no es asi. Abajo publicamos la traduccion del resumen del estudio:

Durante décadas, los estudios sobre impacto de la exposicion a disruptores endocrinos (DE) han desafiado los conceptos tradicionales de la toxicología, en particular, el dogma de que "la dosis hace al veneno", ya que los DE pueden tener efectos a dosis bajas que no se pueden prever en base a los efectos por dosis más altas.

En este artículo examinamos dos conceptos principales que aparecen en los estudios de DE: dosis baja y no-monotoneidad. La definicion de "efectos por baja exposicion" ha sido definida por el Programa Nacional de Toxicología como aquellos que ocurren en el rango de exposición humana o aquellos efectos observados a dosis inferiores a los utilizados en estudios toxicológicos tradicionales. El estudio analiza los efectos a dosis bajas y utiliza un enfoque de ponderación de resultados para analizar cinco casos de la literatura de DE. Además, exploramos curvas de dosis-respuesta no monotonica, la cual se define como una relación no lineal entre la dosis y el efecto, o donde la pendiente de la curva cambia en alguna parte dentro del rango de dosis examinado.

El estudio ofrece un análisis detallado de los mecanismos que son responsables por este comportamiento de respuesta, además de cientos de ejemplos de la de la bibliografia de cultivo celulares, animales y epidemiología. Se describen las respuestas no-lineares y se demuestra que los efectos a dosis bajas son muy comunes en los estudios de hormonas naturales y DE.

El que las dosis bajas de DE tienen influencia en determinadas enfermedades humanas no es mas una conjetura ya que los estudios epidemiológicos demuestran que la exposición ambiental a los DE está asociada con enfermedades humanas y discapacidades. Se concluye que en la presencia de respuestas no lineares, los impactos sobre la salud humana por exposicion a dosis baja de quimicos no puede ser inferida por los efectos observados a dosis altas. El estudio muestra que se necesitan cambios fundamentales en los tipos de pruebas químicas y determinación de niveles de seguridad para proteger la salud humana.

Plasticos y disruptores endocrinos; en todos lados, en todas las medidas. Foto: Allwellness)

Pobreza, Comercio y Medio Ambiente: como el reciclado de baterias del mercado norteamericano se transforma en un problema ambiental y de salud en Mexico

Hace un tiempo atrás discutíamos los problemas que el comercio genera para la contabilidad de emisiones a nivel nacional por medio de la llamada “tercerización de emisiones”, es decir, ese consumo que no aparece como generando emisiones porque el producto se importa en vez de ser producido en el país.

Esta tercerización del impacto ambiental también se da en otros sectores, por ejemplo el del reciclado donde productos con gran potencial de contaminación son enviados para reciclar a países donde tanto la legislación ambiental como su cumplimiento son débiles. Lo siguiente describe el preocupante caso del envío de baterías desde los Estados Unidos a México:

• La intoxicación crónica por plomo en los niños es difícil de diagnosticar porque los síntomas pueden no ser claramente identificados por la familia como el bajo coeficiente intelectual y problemas de atención. No es posible tener un diagnostico definitivo sin tener los resultados de una prueba de sangre. Existen poco laboratorios para este tipo de pruebas en México y el costo esta alrededor de 100 dólares, lo cual lo deja fuera del alcance de las familias pobres.
  
  
• Una muestra de suelo recogida por el periódico The New York Times en el patio de una escuela cercana a una planta de reciclaje de baterías en México mostró un nivel de plomo de 2,000 partes por millón, cinco veces por arriba del límite permitido para áreas de juego de niños en los Estados Unidos. Esta concentración de plomo en suelo seria clasificada en los Estados Unidos como un "riesgo significativo de contaminación por plomo" y demandaría acciones como cubrir la zona con hormigón o proceder a la remoción de la capa superficial de tierra.
  
  
• El creciente flujo de baterías desde los Estados Unidos a México es el resultado de nuevas y estrictas normas impuestas por la Agencia de Protección Ambiental de USA (EPA) para contaminación por plomo, que hacen que el reciclaje doméstico sea más difícil y costoso. Sin embargo la ley no prohíbe a las compañías exportar el trabajo y el peligro hacia países en donde los estándares son bajos y la aplicación de la ley es laxa, como México.
  
  
• El 20 por ciento de las baterías de vehículos e industriales consumidas en los Estados Unidos se exportan a México, bien por arriba del 6 por ciento que ocurría en el 2007. Unos 20 millones de baterías cruzaron la frontera este año, según estadísticas de comercio de los Estados Unidos, y que no tienen en cuenta las baterías que cruzan por contrabando o mal etiquetadas como “chatarra” o “productos de segunda mano”. Durante el mes de Septiembre del 2011, más de 60 camiones de doble acoplado cargados de baterías cruzaron la frontera todos los días, según los registros de aduana.
  
  
• La EPA demanda que los exportadores calculen cuántas baterías estarán exportando a México en el próximo año y especificar la planta receptora. La EPA envía esa documentación a la SEMARNAT, la contraparte mexicana de la EPA, que es responsable de aceptar o rechazar los envíos. En el 2010, la SEMARNAT nunca se negó a recibir un envío.
  
  
• El flujo de baterías de los Estados Unidos a México también se ve reflejado en la exportación de plomo de México a China. La cantidad de plomo que sale de México a China casi se ha triplicado en tres años con un estimado de 150 millones de toneladas en el 2011, como lo indican las estadísticas de comercio. En México, la producción de plomo de la minería ha aumentado marginalmente desde 2007 lo que indica que el plomo adicional exportado proviene de la industria del reciclado.
  
  
• El negocio es muy atractivo (por supuesto, para aquellos que no tienen que arremangarse para reciclar plomo en condiciones precarias). El precio del plomo ha variado desde 25 hasta 40 centavos de dólar por libra en el último año, un incremento espectacular frente a los 5 centavos la libra de hace una década atrás. Cuanto menor es el costo de extraer el plomo, mayor es el beneficio. Esta realidad alienta el contrabando, ha generado un mercado negro de las baterías y la tendencia a reciclar en condiciones primitivas, lo que baja los costos pero tiene alto impacto sobre la salud de los trabajadores y vecinos a las plantas de reciclado. De hecho, solo hace falta “romper el plástico externo de la batería, tirar el ácido a donde se pueda y vender el plomo extraído a un alto precio"
  
  
• Ya afectados por la recesión económica, las compañías recicladoras de baterías en USA están también sufriendo el costo de una regulación más estricta. La EPA ha reducido de manera significativa los niveles permisibles de plomo en las emisiones de chimenea y concentración en el aire dada el creciente cuerpo de prueba que atestigua los efectos devastadores que incluso niveles bajos de plomo pueden tener en la salud. Las compañías recicladoras de USA estiman el costo del cumplimiento de la nuevas normas en alrededor de 20 millones de dólares por planta. Como resultado, cada vez mas operadores envían las baterías a ser recicladas a México, donde el costo es substancialmente menor.
  
  
• México tiene algunas normas que rigen la exposición al plomo, y algunas plantas contratan doctores para chequear concentración de plomo en los trabajadores. Pero los resultados no se hacen públicos y en algunos casos ni siquiera a los propios trabajadores. Si los análisis muestran niveles de plomo elevados, los trabajadores son enviados a casa durante algunos días con un analgésico para el dolor de huesos (síntoma que normalmente acompaña a la intoxicación por plomo en adultos).

• Las opiniones sobre responsabilidad difieren de grupo a grupo. Algunos son de la idea de que el reciclaje de baterías provenientes del mercado norteamericano debe hacerse en los Estados Unidos de forma de que esta industria no se transforme en un problema de salud para México. Otros afirman que se necesita un sistema de inspección de recicladores extranjeros de manera de que estos estén al mismo nivel que los presentes en los Estados Unidos. Un tercer grupo, llamado Slab Watchdog presiona para que compañías como Wal-Mart, la cual vende un porcentaje mayor de las baterías consumidas en USA y que se enorgullece de sus operaciones en medio ambiente, garantice que sus baterías se reciclan en el país. Consultado por el estudio del New York Time, un portavoz de la compañía informo que las baterías usadas van a Johnson Controls, la misma empresa que envió el año pasado la mayor cantidad de baterías a México.

(Centro de distribucion de baterias para reciclado en Mexico. Fuente: The New York Times)

La ocurrencia del fenomeno de El Niño duplica la probabilidad de conflictos sociales y guerras civiles

En el primer estudio de este tipo, investigadores la Universidad de Columbia han encontrado una relacion entre ciclos naturales del clima e incrementos en la frecuencia de guerras y conflictos. La llegada de El Niño, que cada tres a siete años aumenta las temperaturas y precipitaciones, duplicó el riesgo de guerras civiles en 90 países tropicales. El fenomeno de el Niño explica una quinta parte de los conflictos en todo el mundo durante el último medio siglo. El articulo original aparece en la edición actual de la revista científica Nature.

En los últimos años, los historiadores y los climatólogos han encontrado pruebas de que las sociedades en el pasado sufrieron y colapsaron a raiz de extremos de clima, por ejemplo, sequías que afectasen la producción agrícola y por ende la estabilidad politica. Este es el primer estudio que encuentra este tipo de relacion para sociedades y paises actuales. 

El estudio no culpa a fenomenos como El Niño por la existencia de guerras específicas ni tampoco culpa al cambio climatico por esto. El estudio solo encuentra relaciones. Sin embargo explora un tema sumamemte relevante ya que se espera que en la decadas siguientes eventos climaticos como sequias e inundaciones aumenten con el incremento de las temperaturas globales. El conflicto y hambruna en Somalia es un ejemplo de caso. 

El ciclo conocido como El Niño-Oscilación del Sur, o ENSO, es un calentamiento y enfriamiento periódico del Océano Pacífico tropical. Esto afecta a los patrones del clima en la mayor parte de África, el Medio Oriente, India, el sudeste asiático, Australia y las Américas, donde la mitad de la población mundial vive. Durante la fase fría o La Niña, la lluvia puede ser relativamente abundante en las zonas tropicales. Durante El Niño, se observa un aumento de la temperatura y disminución de las precipitaciones en la mayoría de los lugares afectados. La interacción con otros factores como el viento y los ciclos de temperatura en los océanos puede hacer variar enormemente el efecto de El Niño.

Los científicos de la Universidad de Columbia rastrearon fenomenos de ENOS desde 1950 a 2004 y estimaron la correlacion con la aparicion de conflictos civiles en los cuales hayan muerto más de 25 personas en un año determinado. Los datos incluyeron 175 países y 234 conflictos, de los cuales más de la mitad causo más de 1.000 muertes. 

El estudio encontro que durante La Niña, la posibilidad de una guerra civil o estallido social fue de aproximadamente 3% pero la presencia de El Niño llevo esta probabilidad a 6%, es decir, la duplico. Los países no afectados por el ciclo de ENSO tuvieron una probabilidad de conflicto de 2%. En general, el estudio estima que El Niño puede haber jugado un papel en un 21% de las guerras civiles en todo el mundo y cerca del 30% en los países afectados directamente por El Niño.

La idea de que el stress ambiental severo alimenta los conflictos ha cobrado fuerza en los últimos diez años, con libros populares de autores como Jared Diamond, Brian Fagan y Mike Davis. Los estudios académicos han encontrado relaciones entre sequías y colapso social incluyendo el colapso del Imperio Persico de Acadia (la primera superpotencia del mundo) hace 6.000 años, la caida de la civilización Maya en México, los ciclos de guerra en las dinastias Chinas y los conflictos recientes en el África subsahariana. Tambien se encontraron relaciones entre sequia y la caída de la civilización de Angkor de Camboya (en torno al año 1400) y la posterior disolución de reinos en China, Vietnam, Myanmar y Tailandia.

Es justo decir, sin embargo, que algunos científicos e historiadores no están convencidos de las conexiones entre el clima y la violencia. "El estudio no logra mejorar nuestra comprensión de las causas de los conflictos armados, ya que no hace ningún intento para explicar la asociación entre los ciclos de El Niño y el riesgo de conflicto", dice Halvard Buhaug, un científico asociado al Instituto de Investigación para la Paz de Oslo en Noruega. En su opinion, "La correlación sin explicación sólo puede conducir a la especulación." 

Otro experto, el economista Marshall Burke de la Universidad de California, Berkeley, dijo que los autores han dado "una evidencia muy convincente" de una conexión. Sin embargo, dijo, la cuestión de como el cambio climatico impactara en nuestras sociedades todavia sigue sin responderse. "La gente puede responder de manera diferente a los shocks de corto plazo que a los de más largo plazo como cambios en la temperatura media y precipitaciones", dijo. De todas maneras, catalogo al estudio como "una base útil y esclarecedora para el trabajo futuro."

 

Conservación de la Biodiversidad y Pobreza - Número especial en PNAS

La revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) acaba de publicar su último número (23 de Agosto) y en el mismo incluye una sección especial sobre Conservación de la Biodiversidad y Trampas de Pobreza. A continuación traducimos el resumen del artículo introductorio cuya versión completa se encuentra online.

Este artículo introduce el número especial en conservación de la biodiversidad y trampas de pobreza. Definimos y explicamos los conceptos principales e identificamos 4 distintas clases de mecanismos que definen los importantes inter-vínculos entre biodiversidad y pobreza. La multiplicidad de mecanismos muestra el gran desafío de desarrollar políticas apropiadas en circunstancias diversas. Este marco es luego utilizado para introducir los artículos subsiguientes, los cuales exploran empíricamente varios de estos mecanismos que vinculan las trampas de pobreza con la conservación de la biodiversidad.

Los articulos pueden bajarse de las siguientes direcciones:

http://www.pnas.org/content/108/34.toc?etoc

http://www.pnas.org/content/108/34/13937.abstract

http://www.pnas.org/content/108/34/13913.abstract

http://www.pnas.org/content/108/34/13925.abstract

http://www.pnas.org/content/108/34/13945.abstract

http://www.pnas.org/content/108/34/13951.abstract

http://www.pnas.org/content/108/34/13957.abstract

http://www.pnas.org/content/108/34/13963.abstract