Doble Dividendo

Produccion de vacuna contra malaria a partir de algas - una potencial solucion de bajo costo para la "enfermedad de los pobres"

Este blog publica en forma regular noticias sobre aplicaciones practicas de la biodiversidad para mejorar los estandares de vida de aquellos que menos tienen. Algunas de las entradas sobre este tema se pueden en los siguientes enlaces:

http://ow.ly/aYwtG

http://ow.ly/aYww7

http://ow.ly/aYwyp

http://ow.ly/aYwAt

En el dia de ayer, en la revista especializada PLoS ONE, se publico un articulo sobre una posible vacuna para la malaria, que de tener resultados positivos, podria cambiar radicalmente las condiciones de vida y trabajo en vastas regiones del mundo. La malaria, considerada la enfermedad de los pobres, afecta mas de 225 millones de personas en el mundo. Es considerada una de los factores mas importantes en mantener vastas poblaciones en la pobreza cronica.

PLos ONE reporta que biólogos de la Universidad de California en San Diego han tenido éxito en producir algas que podrian generar una vacuna para prevenir la transmisión del parásito que causa la malaria. Las pruebas iniciales mostraron que la vacuna seria efectiva.

Buena parte de la dificultad en la creación de una vacuna contra la malaria es que requiere un sistema que pueda producir proteinas complejas tridimensionales que se asemejen a las producidas por el parásito. Esto permite la producción de anticuerpos que interrumpen la transmisión de la enfermedad. La mayoría de las vacunas creadas por bacterias modificadas son proteínas relativamente simples, que aunque estimulan el sistema inmunológico del cuerpo para producir anticuerpos tienen una efectividad limitada. Proteínas más complejas pueden ser producidas pero esto requiere un proceso costoso que utiliza cultivos de células de mamíferos para producir proteínas que despues son recubiertas con azúcar en un proceso químico llamado glicosilación.

El equipo de investigacion de UC San Diego produjo proteínas con la ayuda de un alga verde comestible llamda Chlamydomonas reinhardtii, utilizada ampliamente en los laboratorios de investigación (al igual que la mosca de la fruta Drosophila y la bacteria E. coli). Ya hace unos años, el equipo de UC San Diego publicó un importante estudio que demostraba que muchos productos terapéuticos complejos como anticuerpos monoclonales y hormonas de crecimiento podrían ser producido por Chlamydomonas.

Los anticuerpos generados por reaccion a las proteínas producidas por el alga reconocen las proteínas nativas de la malaria y en el interior del mosquito bloquean el desarrollo del parásito, por lo que el mosquito no puede transmitir la enfermedad. Aunque las pruebas de campo diran si la vacuna es efectiva, las pruebas de laboratorio dan lugar para un primer festejo.

(Invasion de parasitos de Malaria entre celulas rojas; Pronto, a recibir presentes de Chlamydomonas reinhardtii. Foto: National Geographics)

 

El numero de especies en los tropicos cayo un 60% desde 1970

En los ultimos 48 años las poblaciones de vida silvestre en los trópicos, la región que contiene la mayor parte de la biodiversidad del mundo, cayeron en forma alarmante (61%), de acuerdo con la actualización más reciente del Índice del Planeta Vivo, el cual es producido por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL). El índice cubre cerca de 10.000 poblaciones de 2.688 especies de vertebrados (incluyendo mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces), tanto en zonas tropicales como en regiones templadas.

Mas especificamente, entre 1970 y 2008, la abundancia de especies terrestres en los trópicos se redujo en un 44%, un 62% en océanos, y 70% en ambientes de agua dulce. En promedio, la perdida fue de 1,25 por ciento por año.

Las poblaciones de especies silvestres están disminuyendo debido a impactos de origen antropogenico, como deforestación, degradación de hábitat, contaminación, agricultura industrial, sobre-pesca, especies invasoras, enfermedades, cambio climático, construccion de represas, y minería y otros proyectos industriales.

El informe es una descripcion del impacto que nuestras sociedades estan teniendo sobre el resto de los seres vivos que habitan este planeta. Y no es que el impacto sea un daño colateral imposible de evitar dadas las necesidades insatisfechas que predominan hoy en dia. Nuestra forma de produccion y consumo esta caracterizada por el derroche, ineficiencia y serias inequidades en la distribucion de riqueza. Seria posible un mundo donde el producir lo que se necesita tuviera un impacto ambiental mucho mas reducido, donde algunos consumirian menos para que otros puedan satisfacer necesidades basicas. Pero para eso, seria necesario un cambio en nuestra cultura, particularmente como entendemos el exito.

(Deforestacion y degradacion de ambientes naturales; cada vez mas la norma. Foto: The Telegraph)

Repensar la pobreza y la lucha contra la desigualdad global

Esther Duflo es profesora de Lucha contra la Pobreza y Economía del Desarrollo en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Junto con Abhijit V. Banerjee, otro reconocido profesor de economia del MIT, publicaron un libro llamado "Repensar la pobreza - Un giro radical en la lucha contra la desigualdad global". La version original se puede comprar en Amazon.com. Aca reproducimos un resumen en Español.

El libro es interesante y hace un uso extensivo de la tecnica de evaluacion experimental, la cual en resumen busca ver los resultados de una accion ("tratamiento") en un grupo objetivo y comparar los resultados con un grupo similar que no ha sido expuesto a esta accion o tratamiento. Esto permite llegar a conclusiones solidas de porque gente con bajos ingresos toman las decisiones que toman, lo cual muchas veces confunde a los tecnicos de instituciones multilaterales, como el banco Mundial y ONU, que tienen como objetivo el combatir la pobreza. Decisiones que podrian parecer irracionales pueden no ser tanto cuando se las mira desde la optica del que tiene que sobrevivir el dia a dia.

"¿Cómo se vive con menos de un dólar al día? ¿Por qué los microcréditos resultan útiles pero no son el milagro que algunos esperaban? ¿Por qué los pobres dejan pasar las campañas de vacunación gratuita pero pagan por medicinas que a menudo no necesitan? ¿Por qué sus hijos pueden ir a la escuela año tras año y no aprender nada? ¿Por qué no siempre invierten en obtener más calorías, sino calorías que saben mejor?

Nuestra tendencia a reducir a los pobres a un conjunto de clichés nos ha impedido hasta ahora comprender los problemas a los que se enfrentan a diario. Dado que poseen tan poco, hemos asumido que no hay nada de interés en su vida económica. Las políticas gubernamentales destinadas a ayudarles
muchas veces fracasan porque se fundamentan en suposiciones erradas con respecto a sus circunstancias y su conducta."

El libro tambien tiene sus limitaciones, quizas la mas grande es que no se puede aplicar evaluacion experimental en todos los programas anti-pobreza. Pero esto no quita la validez del libro ni la profundidad de alguna de sus conclusiones.

Recomendamos leer el resumen en Español y de ahi ver si se avanza a la lectura del libro completa.

(Entender la pobreza desde la vision del que la vive a diario. Foto: Photopoly)

Las dificultades de caminar hacia la economia verde: eliminacion de subsidios a combustibles fosiles, disturbios sociales. corrupcion y gobernanza

En esta nota, repasamos los incidentes en Nigeria de las últimas dos semanas que se originaron por la eliminación de los subsidios a los combustibles y la reacción de la población que termino doblando el brazo del gobierno que no tuvo más salida que dar marcha atrás. El tema es crucial porque refleja los obstáculos que existen para la transición hacia una economía verde, particularmente en términos de los problemas de corto plazo de políticas, que aunque necesarias, dan sus frutos a mediano y largo termino. Los hechos en Nigeria son un ejemplo de lo que constituye el principal obstáculo para la transición hacia un mundo bajo en emisiones de carbono y para internalizar en el precio de venta las externalidades por uso de combustibles fósiles. La dificultad es que aunque la ecuación de costo beneficio de estas políticas es extremadamente positiva en el largo plazo, la transición no es inmaculada y trae consigo fricciones y tensiones, algunas veces, muy serias.

Las fotos que han aparecido de Nigeria en las últimas dos semanas hablan por sí solas.  La gente salió a manifestar a la calle y los enfrentamientos con la policía resultaron en varios muertos.  Como resultado, la semana pasada, el gobierno cedió a la presión de los manifestantes y restauro la mayoría de los subsidios de combustibles fósiles, lo que inmediatamente resulto en una baja de los precios del combustible.

La eliminación de los combustibles fósiles es un paso importante hacia el cambio a una política de baja emisión de carbono.  Después de todo, en el 2011, el sector de combustibles fosiles recibio cerca de seis veces más subsidios de gobierno que aquellos dados a la industria de energía renovable.  En pocas palabras, estamos usando un dinero de los contribuyentes para apoyar a una industria que está causando estragos ambientales. Sin duda, estas subvenciones deben ser eliminadas. No?

La respuesta es “Si” pero el “como” no es tan fácil. Con respecto al “Si”, la justificación para la eliminación de estos subsidios en los países en desarrollo no solo es ambiental sino también económico.  El subsidio de combustible de Nigeria consume una cuarta parte del presupuesto anual.  En caso de eliminarlo, el gobierno afirma que ahorraría 6,500 millones de dólares anuales para invertir en infraestructura (así como mejorar el bajo rendimiento de las refinerías lo que ha obligado a Nigeria a importar su propio petróleo refinado para satisfacer la demanda nacional).  Pero esta premisa, por supuesto, depende del gobierno de invertir el dinero de manera efectiva. En Nigeria, así como en varios países de nuestra región Latinoamericana, el que el gobierno gaste en forma efectiva y transparente es un serio problema.

Entonces, ¿por qué el problema en Nigeria? La ira estalló en las calles debido a que la eliminación del subsidio del combustible significo un alza monumental en el precio del transporte y los alimentos,  afectando principalmente a los más pobres.  La población también se encuentra molesta porque no comprende como el costo de este subsidio para el estado se duplicó en el último año sin haber habido un correspondiente aumento en los productos petrolíferos en el mercado. Es decir, donde fue a parar el aumento en el gasto público destinado al subsidio? El público se pregunta con razón por qué está siendo forzado a asumir el costo del retiro del subsidio de combustible este nuevo año cuando el gobierno ha despilfarrado buena parte del mismo durante el último año para enriquecerse. Suena familiar para Latinoamérica?

El camino hacia economías más verdes es largo, desigual, incómodo y desconocido.  Todos los que estamos interesados en un desarrollo sostenible a menudo creemos en una relación entre el medio ambiente, la economía y la sociedad con beneficios múltiples en todas estas escalas.  En el mediano y largo plazo, esta apreciación es correcta.

Pero en el corto plazo existen algunas decisiones y políticas difíciles de tomar en donde errores de cálculo pueden ser muy costosos. En el caso de Nigeria, como en tantos otros países, la eliminación de estos subsidios debe ser de forma gradual y acompañada de medidas complementarias para permitir a la maquinaria productiva y tejido social del país acomodarse a los nuevos precios relativos. Se requiere también el tener muy en claro el paisaje de actores y saber de antemano quien pierde, quien gana y cuanto.

Es en manejar estas transiciones donde esta el desafío mas grande y mas difícil y el que nuestros políticos están menos capacitados para enfrentar. “Si mi mandato es de 6 años, para que arriesgar en promover transformaciones de política, que aunque cruciales para el desarrollo del país, solo muestran beneficios en 15 años?” Asi es como nuestra clase gobernante nos camina hacia el abismo.

Hablar de la economía es hablar de política y de las necesidades de la poblacion. Y cómo hemos podido ver con los disturbios en Nigeria, el camino hacia el cambio no es fácil, especialmente si los ciudadanos dudan que sus gobiernos estén trabajando en beneficio de sus intereses y protegiéndolos durante la transición.

Disturbios en Nigeria - Foto: Yahoo.com

 

Vinculos entre pobreza y medio ambiente: cocinas de leña mal ventiladas y ocurrencia de neumonia en niños

Las cocinas de leña son la manera principal de cocinar para el 43% de la poblacion mundial, o aproximadamente 3,000 millones de personas. Muchas o la mayoria de ellas tienen pobre ventilacion o simplemente no la tienen lo que obliga a familias a estar en contacto sostenido con humo de leña. No es una forma facil de cocinar. Pero no hay otras alternativas cuando la leña es el unico combustible disponible para usar. Tambien ocurre algo parecido con los "braseros", o las estufas sin ventilacion externa, las cuales son formas baratas (pero altamente peligrosas) de calentar un ambiente para los que menos tienen.

Un nuevo estudio demuestra que la exposicion a inhalacion de humo por cocinas de leña aumenta en forma significativa la ocurrencia de neumonia, la primera causa de muerte de infantes menores de 5 años en paises en desarrollo.

El estudio comprende una evaluación de las familias en el altiplano occidental de Guatemala. Los resultados mostraron una reducción de un tercio en la ocurrencia de neumonía grave en niños en hogares con ventilacion adecuada en comparación con hogares que utilizan cocinas mal ventiladas.

"La exposición al humo que los bebés reciben por estufas mas ventiladas es comparable a tener que fumar tres a cinco cigarrillos al día", dice Kirk Smith, investigador de la Universidad de California, Berkeley, e investigador principal del estudio, el cual fue publicado en la revista The Lancet. Las cocinas y estufas con ventilacion adecuada (chimenea) reducen en promedio a la mitad la exposición al humo.

Estos resultados ocurren en paralelo a aquellos publicados en la revista NeuroToxicology, la cual publico un estudio que muestra que la exposición materna prenatal sostenida al humo de cocinas a leña mal ventiladas resulta en un menor rendimiento en pruebas de neurodesarrollo en niños en edad escolar.

(Cocina a leña mal ventilada; Fuente: CMAJ)