Doble Dividendo

La Agencia de Proteccion Ambiental de USA determina que el biodiesel a base de aceite de palma no cumple con las normas para combustibles renovables - Duro golpe a una industria asociada a la deforestacion

En este blog hemos reportado en ocasiones anteriores controversias asociadas a la industria de biocombustibles y en especial la del aceite de palma por el temor que genera su crecimiento a costa de bosque virgen (las empresas que plantan aceite de palma en general cortan bosque tropical virgen para hacer lugar a las plantaciones).

Sin embargo, la industria de la palma aceitera acaba de sufrir un duro golpe. La Agencia de Proteccion Ambiental de los EE.UU. determinó el viernes pasado que los biocombustibles a base de aceite de palma no cumplen los estandares de Combustibles Renovables debido a las emisiones de carbono que resultan por la deforestacion que causa la industria.

De acuerdo a un anuncio publicado en el Registro Federal, el biodiesel a base de aceite de palma no cumple con el requisito de combustibles renovables de tener como minimo una reduccion del 20% en emisiones comparado con la gasolina convencional.

En efecto, el analisis de ciclo de vida de este tipo de biodiesel muestra reducciones de CO2 entre el 17% y 11% comparadas con las emisiones de gasolina convencional. La decisión significa que la industria de biocombustibles a base de aceite de palma no cumple con las normas norteamericanas de combustibles renovables (reducciones minimas de 20%) y por los tanto no recibirian un trato favorable en relación con otras fuentes de combustibles.

La EPA ha abierto un periodo para comentarios del publico con respecto a esta decision y se espera una reaccion fuerte de la industria de palma aceitera. De quedar en firme esta decision, seria un duro golpe a esta industria que ha estado asociada a constantes denuncias por tala ilegal, expulsion de poblaciones nativas de sus tierras y explotacion de trabajadores.

Plantacion de Palma aceitera en su etapa inicial - Monocultivo donde antes habia bosque; Fuente: ClimateLab)

 

El uso de agricultura intensiva en aceite de palma, considerada una solucion contra deforestacion, probo ser mas dañiña que la non-intensiva

La siguiente nota es una adaptacion de un articulo publicado en la Environmental Research Web y que consideramos de mucha importancia en vista de la relevancia que la agricultura intensiva esta tomando en el debate de como incrementar la produccion de alimentos con minimo daño a los ecosistemas boscosos.

La demanda del aceite de palma a nivel mundial, para su uso en biocombustibles, la cocina y en la producción de alimentos comerciales, está aumentando – su producción mundial se duplico entre 1999 y 2009.  Extensas áreas de bosque tropical, en especial en el sudeste de Asia, se han convertido al aceite de palma y el fenómeno esta tomando auge en la región de Amazonas.

El uso de técnicas de cultivo de alto rendimiento se ha propuesto como una manera para minimizar esta destrucción de los bosques.  Pero algunos investigadores han encontrado, contrario a las expectativas, que el cultivo de alto rendimiento del aceite de palma en la región de Ucayali en la Amazonía peruana en realidad destruye más bosques que su cultivo de bajo rendimiento.

“Trabajos anteriores han sostenido que el aumento de la producción agrícola reduce la necesidad de talar los bosques para la producción de alimentos” según Victor Gutierrez de la Universidad de Columbia, Estados Unidos y del Centro de Investigación en Ecosistemas y Cambio Global de Colombia.  Esta idea se ha convertido en un paradigma común para ecologistas y otros para cumplir con la demanda futura de alimentos al mismo tiempo que se conservan los bosques para el almacenamiento de carbono, biodiversidad, se protegen las cuencas hidrográficas y otros servicios del ecosistema. 

En el estudio realizado por Gutierrez y otros colegas, la información adquirida a través de satélites y visitas de campo revela que la expansión total del aceite de palma entre el año 2000 y 2010 en un área de la región de Uyaquil fue de 102.3 kms2.  Las plantaciones de bajo rendimiento representaron el 80%  de este incremento, del cual sólo el 30% involucraba conversión de los bosques, comparado con el 75% que representaban  las plantaciones de alto rendimiento.

El equipo calculó que si toda la expansión del aceite de palma durante este período hubiera sido de alto rendimiento, 64% menos de tierra hubiese sido utilizada para producir la misma cantidad de cultivos pero un 58% de bosques primarios se hubiesen perdido.  

“Nuestro análisis revela que a una escala industrial las plantaciones de alto rendimiento del aceite de palma en el Amazonas peruano se están expandiendo a un mayor costo para los bosques primarios que los pequeños agricultores con plantaciones de bajo rendimiento” según Gutierrez.

El cultivo de alto rendimiento del aceite de palma es realizado principalmente por compañías privadas, capaces de invertir en infraestructura para optimizar el rendimiento sobre áreas relativamente amplias.

A partir de entrevistas con residentes locales, productores e investigadores del aceite de palma, Gutierrez y sus colegas creen que la disparidad en el uso de los bosques puede ser el resultado de las grandes extensiones de tierra necesarias para plantaciones de alto rendimiento.  Compañías privadas pueden mostrarse reacias a tomar tierras previamente usadas, ya que la tenencia sobre las mismas es a menudo objeto de controversia y pueden no querer involucrarse en la política local.  Los bosques virgenes pertenecen al gobierno peruano por lo que obtener tenencia sobre las tierras es un proceso más claro.

Los agricultores de bajo rendimiento, por otro lado, son quienes trabajan a menudo individualmente o en cooperativas, tienen menos acceso a capital y tierra, y están mejor preparados para asumir las incertidumbres locales.

El gobierno peruano está proporcionando incentivos legales para el cultivo de aceite de palma, como exenciones fiscales para la inversión en su producción en el Amazonas y un mandato para incluir un 5% de biodiesel en el gasóleo para el año 2011. 

Plantacion comercial de Aceite de Palma - antes habia bosque (Fuente: environmenttimes.co.uk)

Las plantaciones de biocombustibles serian responsables entre el 2.8-6.5% de la superficies deforestadas en los tropicos

CIFOR acaba de publicar un estudio muy interesante sobre la relacion entre la produccion de biocombustibles y el aumento de la deforestación en regiones tropicales. La publicacion pasa revista a varios desafíos metodológicos para llevar a cabo este análisis, y presenta un conjunto de conclusiones preliminares. 

El análisis se centra en tres regiones desde una perspectiva global: América Latina, el sudeste de Asia, y África subsahariana. El informe se refiere sólo a la agricultura basada en materias primas como la caña de azúcar, soja, aceite de palma y jatropha, tambien conocidas como biocombustibles de "primera generación" (los biocombustibles de segunda generación se realizan a partir de madera u otras materias lignocelulosicas pero aun no se producen a escala comercial). El análisis se centra en los años posteriores al 2000 debido al marcado aumento en la producción de biocombustibles desde entonces desde esa fecha.

Algunas de los resultados del informe son:

• La relación entre la producción de biocombustibles y la deforestación es muy compleja y difícil de cuantificar, sobre todo cuando se evalua a nivel global.
• Utilizando la relación entre la producción de biocombustibles con la producción total de petróleo en el 2009, el biodiesel de aceite de palma ha sido responsable por el 2,8%-6,5% de la deforestación directa en Indonesia y Malasia respectivamente. 
• El biodiesel de soja producido en el estado brasileño de MAto Grosso podria haber sido responsable de hasta el 5,9% de la deforestacion anual en los últimos años. 
• El efecto de los biocombustibles basados en azúcar-etanol en Brasil y en Colombia sobre la deforestacion parece ser insignificante.
• Los impactos de los biocombustibles sobre la deforestacion dependen en gran medida de la materia prima utilizada. Los resultados preliminares indican que, al menos en América Latina, la caña de azúcar es plantada generalmente en tierras ya desmontadas para agricultura de forma que en realidad reemplaza otros cultivos y no bosque. La expansión de la producción de etanol de caña de azúcar es poco probable que sea una causa directa de deforestacion.  Sin embargo si lo puede ser de forma indirecta si desplaza cultivos o el ganado en bosques o pastizales.
• Por otra parte, la soja es, en general, un cultivo pionero, que con frecuencia se produce en areas de frontera forestales. El biocombustible a partir de soja si puede tener un impacto directo sobre la deforestacion. 
• Las plantaciones de palma aceitera (Malasia, Indonesia) se encuentran a menudo en zonas de selva tropical que han sido taladas para este fin, o en áreas que ya habian sido cortadas antes para caucho o de coco.
• Por último, la jatropha esta siendo promovida como un cultivo que utiliza "tierras baldías", es decir, tierras marginales o tierras de cultivo abandonadas. Sin embargo, en la práctica, los bosques secos secundarios han sido a menudo afectados, aunque el establecimiento de Jatropha es tan reciente que es difícil encontrar evidencia en esta materia prima e impacto sobre deforestación.

 

(Fuente: Scientific American - biocombustibles)

Topes a la produccion de petroleo y el ocaso de los biocombustibles a base de granos

Hace algunos años la opcion de biocombustibles parecio convertirse en al menos buena parte de la solucion al problema de contar con combustibles limpios. Tambien parecia dar una solucion al problema de la caida de rendimientos del sector agropecuario norteamericano. En el 2007 el congreso de los Estados Unidos paso una resolucion (con incentivos fiscales) para que en el 2015 hubiera un incremento del 500% en el uso de biocombustibles con 42% originandose en maiz.

La respuesta fue casi instantanea. Mas de 200 refinerias de biocombustibles se contruyeron en los Estados Unidos y el casi 70% del combustible vendido alli tiene algun componente de ethanol. El romance, sin embargo, duro poco. Primero, un aumento en el precio de los alimentos basicos en el 2008 desestabilizo a varios paises y fertilizo las dudas acerca del impacto de biocombustibles sobre los precios de granos. En un mundo de recursos finitos, biocombustible a base de granos basicos restringe la oferta de estos al mercado, la cantidad de tierra disponible para produccion de alimentos y por consiguiente aumenta su precio.

Segundo, los biocombustibles a base de granos como el producido en los Estados Unidos casi no tienen impacto en terminos de emisiones. Su produccion requiere de una emision de CO2 (fertilizantes, uso de combustible fosil en la produccion) que casi cancela sus beneficios. Tercero, el convertir bosques, peatlands, savana o pastizal a la produccion de biocombustibles resulta en una emision de CO2 entre 17 y 420 veces mayor que la reduccion que estos biocombustibles pueden generar (si estos se producen en tierras degradadas o por medio de desechos vegetales la cosa cambia). 

Pero son las estimaciones sobre el precio futuro del petroleo lo que parece estar decretando la muerte de la industria de biocombustibles a base de granos y/o en tierras dedicadas a la produccion de alimentos. Las evaluaciones sobre la capacidad de extraccion de petroleo en los proximos 15 años indican un decline del 6.7% anual. Un analisis de 800 campos de extraccion (que cubren el 75% de la produccion mundial) los encontro trabajando a maxima capacidad o con tasas decrecientes de extraccion.

El resultado es que para el 2020 el precio del petroleo podria estar firmemente anclado en los 200 dolares por barril. Algunas estimaciones ponen precios de esas magnitudes para el 2015.

Con esos precios de petroleo y con el sistema actual de produccion de alimentos (fertilizantes sinteticos; mecanizacion, etc) sera imposible el evitar un aumento serio del precio de los alimentos, quizas aun mayor que aquel visto el año pasado y que resulto en serios disturbios en Haiti, Egipto, Pakistan y otros paises. Bajo esas condiciones, es dificil pensar que los gobiernos tengan el estomago para promocionar una industria que saca de circulacion tierra e insumos dedicadas a la produccion de alimentos.

Wall Street parece haber leido esta situacion y dado su veredicto. Es casi imposible estos dias conseguir financiamiento para nuevos emprendimientos de biocombustibles a base de granos.

La Crisis Alimenticia: Vínculos con Pobreza y Ambiente

Cuántas variables exactamente, propician al aumento de la inseguridad alimentaria en el mundo: la crisis económica, el crecimiento demográfico, el cambio climático, los biocombustibles, el desarrollo de los países?

De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS), el hambre  es la mayor amenaza para la salud pública en el mundo y es el principal contribuyente a la tasa de mortalidad en los niños. La sala de prensa de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO por sus siglas en inglés), ha publicado un artículo en donde indican que “el hambre en el mundo alcanzará un récord histórico en 2009, con 1,020 millones de personas que pasan hambre a diario”. Al respecto, aquel artículo indica también que la mayoría de estas personas se encuentran en países en desarrollo y que en la región de América Latina y el Caribe (LAC) habitan unas 53 millones de personas con un acceso insuficiente a los alimentos -de las cuales se estima que un 16% de aquel total sean niños menores de 5 años de edad. Las tablas de abajo muestran la distribución de la población mundial desnutrida y la distribución de los niños desnutridos con grado de severidad.

 

Es válido en parte, atribuir el aumento del precio de los alimentos a la producción de los biocombustibles, los cuales fueron producidos inicialmente por Europa en el ‘90, sin embargo alcanzó una mayor producción en el ‘97. Tomando como ejemplo el caso del maíz (que del 2000 al presente ha aumentado su precio en más del 95%), anteriormente su consumo era destinado principalmente al consumo humano y al animal; ahora con la producción de los biocombustibles (cuya producción requiere de dicho grano), aumenta su demanda y precio, al igual que de sus derivados. Lo mismo ocurre por ende, en la industria porcina, ganadera y avícola pues utilizan el grano de maíz como alimento para sus animales, y por ello al aumentar el precio del grano se ha experimentado un aumento generalizado en los precios de la carne de res, pollo, salchicha, huevos, lácteos y otros productos de la Canasta Básica Familiar. 

Por otra parte, con el cambio climático se pueden reducir drásticamente el rendimiento de las cosechas, puesto que la agricultura y la ganadería dependen en gran medida de la temperatura, la luz y el agua. En un artículo de la FAO, se indican las diversas formas en que el cambio climático pudiera afectar a la agricultura, por ejemplo: las plagas y enfermedades por vectores migrarían a áreas en donde antes no existían; se modificaría la distribución y cantidad de peces y productos del mar; la diversidad biológica se reduciría; aumentaría el desequilibrio en la producción de alimentos entre las regiones templadas, frías, tropicales y subtropicales, entre otros.  

No se escapa el impacto que tendrá la crisis económica en todo esto. Ya hemos visto cómo por aquella razón se han disminuido las donaciones a países en necesidad de apoyo y lo difícil que será que ahora países desarrollados y en vías de desarrollo (en urgencia por recuperarse económicamente), atiendan asuntos sobre mitigación del cambio climático. Otro tema importante que también se ha visto afectado por la crisis económica ha sido la cantidad de personas que ahora viven en la pobreza: se espera que al final del año hayan unas 210 a 239 millones de personas desempleadas en el mundo, en donde el mayor impacto lo sufrirán las personas pobres y con empleos vulnerables. 

Adicionalmente, se suma a la vulnerabilidad de la seguridad alimentaria el rápido crecimiento demográfico del mundo. Actualmente hay 6.7 mil millones de personas en el mundo (577 millones en LAC). Qué nos deparará el futuro para el 2050, cuando la población mundial alcance unos 8.9 mil millones (809 millones en LAC)?.

La tabla de abajo muestra la distribución de la población mundial, a la fecha.