Doble Dividendo

La densidad de microplasticos en aguas del Pacifico norte aumentó 100 veces en las ultimas 4 decadas

La contaminacion por plasticos en el oceano es cada vez un fenomeno de mayor magnitud. Los reportes de islas de basura en la mitad del oceano han dejado de ser situaciones aisladas y atraen la atencion de cientificos en relacion a sus impactos sobre la vida marina y efectos sobre ecosistemas.

La ultima edicion de la revista Biology Letters incluye el primer articulo que muestra impactos de microplasticos a nivel de poblacion (los anteriores resultados se concentraron en terminos de impacto a nivel de individuo, por ejemplo por ingesta de plasticos). Reproducimos abajo el resumen del articulo en español.

La contaminación por plástico en forma de partículas pequeñas (diámetro inferior a 5 mm), denominados microplasticos, se observa en muchas partes del mundo marino. Es conocido que estos microplasticos pueden interactuar con la biota a nivel individual, por ejemplo, través de la ingestión, pero su impacto a nivel de poblaciones es en gran parte desconocido.

Un mecanismo potencial para la alteración de ecosistemas pelágicos por microplasticos es el introducir habitat de sustrato duro en ecosistemas donde son naturalmentel raros. Este estudio demuestra que las concentraciones de microplásticos en el giro subtropical del Pacífico Norte se han incrementado en dos órdenes de magnitud en las últimas cuatro décadas, y que este aumento ha removido la limitacion de sustrato para oviposicion que tenia el insecto pelágico Halobates sericeus.

Las altas concentraciones de microplásticos en el giro subtropical del Pacífico Norte dan lugar a una correlación positiva entre Halobates sericeus y microplásticos asi como un aumento general en las densidades de huevos de este insecto. La depredación de los huevos y las crías de Halobates sericeus pueden facilitar la transferencia de energía entre los ensamblajes de especies pelágicas y especies asociadas a sustrato. La dinámica de organismos asociados a sustratos duros puede ser importante para entender los impactos ecológicos de la contaminación oceánica por microplásticos.

El grafico abajo muestra el aumento de concentraciones de microplasticos en el Pacifico Norte. Los cambios son substanciales y muestran la capacidad de impacto que esta teniendo nuestros patrones de produccion y consumo sobre ecosistemas localizados a miles de kilometros de donde habitamos.

(Contaminacion por microplasticos en Pacifico Norte 1972-1987 y 1999-2010; Fuente: The Economist, basado en resultados del instituto de Oceanografia Scripps)

Lecciones sobre generacion y manejo de residuos para la region Latinoamericana

El tema de la generacion y disposicion de residuos se encamina a ser un tema prioritario en la region Latinoamericana, con sistemas que ya estan al limite de su capacidad de manejar los volumenes crecientes de basura que generan nuestras sociadades. A continuacion presentamos un resumen de un estudio sobre el tema.

En el 2009, un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en ingles) decidió colocar chips de transmision de datos en miles de piezas de basura ordinaria. Esta "basura inteligente" se dejo en tachos de residuos y se siguio su camino hacia su destino final. El resultado mostro un camino tortuoso que incluia zapatillas que recorrian varias maratones antes de terminar en un basurero y cartuchos de impresora que atravesaban el continente americano varias veces antes de terminar en un centro de reciclaje.

Este experimento arrojó luz sobre una de los aspectos de nuestra vida que poco conocemos, es decir, que pasa con la cantidad cada vez mas creciente de residuos que generamos. Y aunque los resultados del estudio son para los Estados Unidos, es una realidad que las clases pudientes de la region Latinoamericana ya han casi adoptado los patrones irracionales de consumo que exhiben los ciudadanos norteamericanos, y que no mediar cambios, cada vez mas gente de nuestra region esta camino a imitarlos. Algunos de los resultados del estudio incluyen:

• Con 3.1 kilos de basura al día, el ciudadano norteamericano está en camino de producir la asombrosa cifra de 102 toneladas de residuos en promedio durante su vida.

• La basura se ha convertido en la principal exportación de Estados Unidos: montañas de residuos de papel, cartón sucios, latas aplastadas de cerveza y basura electrónica terminan en paises del tercer mundo como Mexico y China. En sentido contrario, los Chinos exportan a los EE.UU. computadoras. Según el Journal of Commerce, la principal exportacion de Estados Unidos a China por numero de contenedores es chatarra/basura.

• Las comunidades estadounidenses, en promedio, gastan más dinero en la gestión de residuos que en la protección contra incendios, parques y recreación, bibliotecas o libros escolares combinados, de acuerdo con los datos del Censo de Estados Unidos para presupuestos municipales.

Los costos de lidiar estos volumenes de basura son asombrosos. Nueva York gastó $ 2,200 millones en saneamiento en 2011. De esta suma, más de 300 millones de dólares fueron para el transporte de basura en tren y camiones a los rellenos sanitarios fuera del estado de NY, algunos localizados a mas de 300 kilómetros de distancia. La cantidad de basura producida por dia (12,000 toneladas) es equivalente a tirar 62 aviones Boeing 747 Jumbo todos los días, o el descartar 8,730 autos Honda Civic en un relleno sanitario cada mañana.

Sin embargo, la forma en la que los EE.UU. maneja su basura no deberia porque ser la unica opcion o espejo para los paises Latinoeamericanos. Otros países con grandes economías y altos estándares de vida han rechazado los productos desechables que conforman gran parte del consumo en los Estados Unidos, en parte porque en los países europeos son los fabricantes, y no los contribuyentes, los responsables de cubrir los costos generados por el descarte de envases. Con este tipo de incentivos, los tubos de pasta de dientes no tiene porqué venir en cajas de cartón redundantes y los aparatos de televisión pueden salir de la tienda sin tener que estar en cajas de carton con rellenos de telgopor. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, el danés medio produce 1.8 kilos de basura al día; el japonés promedio genera 1.1 kilos.

Otros países simplemente evitan el tener que lidiar con vertederos. Austria, los Países Bajos, Suecia, Bélgica y Dinamarca envían menos del 4% de su basura a los vertederos. En Alemania simplemente poco y nada termina en los rellenos sanitarios. Las tasas de reciclaje son dos o tres veces mayores que en Estados Unidos y el resto de la basura va a las plantas de residuos en energía.

 

Uso de bacterias y generacion de electricidad a partir del tratamiento de aguas cloacales

Pruebas experimentales de una célula de combustible accionada por bacterias naturales resulto en la conversion de 13% de la energía presente en aguas cloacales a electricidad. Ademas, el proceso logro limpiar el agua residual al mismo tiempo.

El tratamiento de aguas cloacales y otros residuos líquidos usa aproximadamente el 2% del suministro de energía en los Estados Unidos a un costo de 25.000 millones US$ al año. Sin embargo, este material es rico en carbono y de hecho alberga nueve veces en si mismo la energía necesaria para su tratamiento final. El experimento con bacterias indica que se podria reducir drásticamente los costos de tratamiento de agua cloacal y de hecho poder generar un excedente en terminos de electricidad.

La prueba se realizo en un tanque 380 litros de combustible. Se utilizaron microbios naturales para descomponer los residuos orgánicos y producir electrones y protones. Los electrones son recogidos por un ánodo, mientras que los protones pasan a través de una membrana permeable a un cátodo. La tensión resultante entre los dos electrodos permite a la célula de combustible producir una corriente eléctrica con una eficiencia del 13%.

El anuncio representa una mejora significativa sobre anteriores pilas de combustible que alcanzaron una eficiencia del 2%. Los autores del estudio estan poniendo su atencion ahora en el uso de bacterias geneticamente modificadas, las cuales calculan podrian incrementar la eficiencia del proceso hasta 30 o 40%.

(Agua cloacal cruda; contaminacion al oceano y energia desperdiciada; Foto: Environmental Protection)

El lavado de ropa sintetica es una de las principales fuentes de contaminacion por microplasticos

Lavar la ropa sintética, como el nylon, poliéster y acrílico, está contaminando los océanos con miles de millones de los denominados "microplasticos", es decir, plásticos que miden menos de un milímetro. Puede parecer inofensivo, pero las investigaciones han demostrado que estos microplasticos se están acumulando en especies marinas, con efectos en la salud desconocidos, tanto en las especies que consumen estos microplasticos como en los humanos que consumen estas especies.

Una importante fuente de microplásticos son las aguas residuales contaminadas por fibras de lavado de ropa. En un estudio reciente, investigadores utilizaron tecnicas de análisis forense para poder determinar el origen de microplasticos en oceanos y encontraron que la principal fuente de origen es el lavado de la ropa sintética, y no, como se habia pensado, de la fragmentacion de residuos de plástico.

Los resultados indican que el lavar una prenda sintética libera aproximadamente unos 1,900 microplasticos al medio ambiente. El problema es que los filtros de aguas residuales no están hechos para capturar plásticos tan pequeños.

El estudio también encontró que la contaminación por microplástico alcanza todo el mundo. Un analisis de 18 líneas de costa en seis continentes mostro que todas estaban contaminadas con las concentraciones más altas cerca de las zonas urbanas.

Se descubre en la selva de Ecuador un hongo que puede degradar poliuretano en condiciones anaerobicas - ejemplo de la importancia de conservar biodiversidad

Un grupo de estudiantes de la Universidad de Yale trabajando en las selva de Ecuador ha descubierto un tipo de hongo que digiere plásticos que de otro modo serian imposibles de degradar.

El hongo microscópico del Amazonas se alimenta de poliuretano, que es un tipo de plastico particularmente tenaz de degradar. Puede tardar hasta siglos en descomponerse.

El plástico común se utiliza para todo, desde las mangueras del jardín, zapatos hasta asientos de camiones. Una vez que es desechado, persiste durante generaciones. Cualquier persona que este viva hoy en dia, puede estar segura que sus mangueras, juguetes de plasticos y basura de poliuretano entre otras cosas estara aqui para saludar a sus nietos, bisnietos, tataranietos, etc. A menos que algo se lo termine comiendo y degradando.

El hongo Pestalotiopsis Microspora es el primero que ha probabo poder sobrevivir a base de una dieta exclusiva de poliuretano y, aun mas sorprendente, en un ambiente anaeróbico (sin oxígeno) como lo es la parte inferior de un relleno sanitario.

Cual es la leccion de esta historia? La biodiversidad presente en los sistemas naturales puede resultar en beneficios muy valiosos par la sociedad. Hay un valor muy importante en conservarla.