Doble Dividendo

La densidad de microplasticos en aguas del Pacifico norte aumentó 100 veces en las ultimas 4 decadas

La contaminacion por plasticos en el oceano es cada vez un fenomeno de mayor magnitud. Los reportes de islas de basura en la mitad del oceano han dejado de ser situaciones aisladas y atraen la atencion de cientificos en relacion a sus impactos sobre la vida marina y efectos sobre ecosistemas.

La ultima edicion de la revista Biology Letters incluye el primer articulo que muestra impactos de microplasticos a nivel de poblacion (los anteriores resultados se concentraron en terminos de impacto a nivel de individuo, por ejemplo por ingesta de plasticos). Reproducimos abajo el resumen del articulo en español.

La contaminación por plástico en forma de partículas pequeñas (diámetro inferior a 5 mm), denominados microplasticos, se observa en muchas partes del mundo marino. Es conocido que estos microplasticos pueden interactuar con la biota a nivel individual, por ejemplo, través de la ingestión, pero su impacto a nivel de poblaciones es en gran parte desconocido.

Un mecanismo potencial para la alteración de ecosistemas pelágicos por microplasticos es el introducir habitat de sustrato duro en ecosistemas donde son naturalmentel raros. Este estudio demuestra que las concentraciones de microplásticos en el giro subtropical del Pacífico Norte se han incrementado en dos órdenes de magnitud en las últimas cuatro décadas, y que este aumento ha removido la limitacion de sustrato para oviposicion que tenia el insecto pelágico Halobates sericeus.

Las altas concentraciones de microplásticos en el giro subtropical del Pacífico Norte dan lugar a una correlación positiva entre Halobates sericeus y microplásticos asi como un aumento general en las densidades de huevos de este insecto. La depredación de los huevos y las crías de Halobates sericeus pueden facilitar la transferencia de energía entre los ensamblajes de especies pelágicas y especies asociadas a sustrato. La dinámica de organismos asociados a sustratos duros puede ser importante para entender los impactos ecológicos de la contaminación oceánica por microplásticos.

El grafico abajo muestra el aumento de concentraciones de microplasticos en el Pacifico Norte. Los cambios son substanciales y muestran la capacidad de impacto que esta teniendo nuestros patrones de produccion y consumo sobre ecosistemas localizados a miles de kilometros de donde habitamos.

(Contaminacion por microplasticos en Pacifico Norte 1972-1987 y 1999-2010; Fuente: The Economist, basado en resultados del instituto de Oceanografia Scripps)

La formacion de agua fria antartica de fondo ha estado diminuyendo por decadas - potenciales impactos sobre regulacion global del clima

Un estudio publicado en la American Meteorological Society encontro una gran reducción en la cantidad de agua mas fria que se encuentra en las profundidades del océano, llamado agua antartica de fondo, en el area de todo el Océano Austral. El estudio se basa en datos recopilados desde 1980 hasta 2011. La causa mas probable de tal fenomeno es calentamiento global.

Mas especificamente, oceanógrafos de la NOAA y la Universidad de Washington encontraron que el agua antártica de fondo ha ido desapareciendo a una tasa promedio de alrededor de ocho millones de toneladas por segundo en las últimas décadas, lo que equivale a cerca de cincuenta veces el caudal medio del río Mississippi o la cuarta parte del flujo de la Corriente del Golfo en el Estrecho de la Florida.

El agua antártica de fondo se forma en unos pocos lugares alrededor de la Antártida, donde el agua de mar es enfriada por el aire suprayacente y aumenta su salinidad debido a la formacion de hielo. El agua densa se ​​hunde hasta el fondo del mar y se extiende hacia el norte, ocupando gran parte del océano profundo en todo el mundo. Con el tiempo, esta agua se mezcla con aguas más cálidas por encima de ella. Las corrientes profundas del océano desempeñan un papel fundamental en el transporte de calor y el carbono en todo el planeta, y por lo tanto la regulación de nuestro clima.

Los cambios en la temperatura, salinidad, oxígeno y dióxido de carbono disuelto en esta masa de agua tiene ramificaciones importantes para la regulacion del clima de la Tierra, incluido efectos sobre elevación del nivel del mar y la tasa de absorción de calor de la Tierra.

(Aguas antarticas: mas importante de lo que parecen para la regulacion del clima. Foto: National Geographic)

Las poblaciones de salmones de criadero desplazan a las silvestres en California

Un estudio en la revista PLOS One ha encontrado que sólo alrededor del diez por ciento del desove de otoño del Salmon Chinook en California (rio Mokelumne) son producidos naturalmente por salmon silvestre. El resto es producido por salmon proveniente de criaderos artificiales, los cuales se mezclan con las poblaciones naturales al momento de desove en los rios de California.

El estudio pone de relieve el peligro de confiar en las técnicas de censo para evaluar la salud de las poblaciones de salmones silvestres y sus hábitats. La mayoría de los peces de incubación/criadero en California no están marcados y por lo tanto son indetectables en las encuestas de población. Para este estudio, los investigadores fueron capaces de identificar los peces de criadero mediante el uso de una técnica novedosa para detectar rastros de una dieta de incubación que aparecen en los huesos del oído de los peces adultos.

El río Mokelumne es uno de los ríos más importantes en terminos de desove de salmones "Chinook" en California. A lo largo de los ríos del Valle Central, el numero de salmones que retornan a desovar ha aumentado desde el 2007, cuando una caida drastica de esta poblacion llevó al cierre sin precedentes de la temporada de pesca del salmón comercial en 2008 y 2009. En el Mokelumne, el número de salmones adultos ha crecido de 418 en 2008 a más de 18.000 en 2011.

Pero confiar en estas cifras sólo proporciona un falso sentido de la productividad del río. El nuevo estudio de PLOS One revela hasta qué punto el sistema está dominado por peces de criadero. Los criadero de salmones en el río Mokelumne liberan varios millones de juveniles cada año. Estos criaderos están protegidos contra muchos de los peligros que causan la mortalidad de peces silvestres en agua dulce durante la fase inicial de su ciclo de vida. El problema es que la aptitud genetica de la poblacion en su conjunto se puede ver comprometida ya que hay una creciente evidencia de que las diferentes presiones selectivas que actuan sobre los peces de criadero dar lugar a diferencias genéticas, por lo que la descendencia de los peces de criadero pueden ser menos aptas para la vida en la naturaleza que los peces que se produce naturalmente. Esto es especialmente preocupante si, como el nuevo estudio sugiere, los salmones de criaderos están sustituyendo gradualmente a la población silvestre.

(Salmon de criadero; parecido pero no es lo mismo; Fuente: Creek Hatchery)

Mapa de la huella mundial de agua en el comercio internacional - Concepto de "agua virtual"

El agua utilizada por el sector agrícola representa casi el 92% del consumo anual mundial de agua dulce, según un estudio que cuantifica la huella de la humanidad y los mapas de agua - una medida del volumen total de agua dulce usada para producir bienes y servicios.

La figura abajo muestra las exportaciones e importaciones de agua que tienen lugar por medio del comercio de alimentos y otros productos. Se puede ver que Mexico es un importador neto de agua mientras que los Estados Unidos es un exportador de este elemento.

 

(Fuente: The Guardian)

Por ejemplo, es posible plantar trigo en Arabia Saudita, y de hecho este pais tuvo una politica de seguridad alimentaria que lo llevo a un momento del pasado a ser un exportador neto de cereales. Sin embargo, el sector agricola era dependiente del agua de riego y las unicas fuentes de agua para riego eran los llamados "aquiferos fosiles", o aquellos que no tienen recarga. Cuando el acuifero (gigantesco) que proveia esta agua se seco, con el se desplomo el sector agropecuario saudita.

Hoy, este pais importa alimentos aunque tambien puede pensarse que lo que realmente esta importando es el agua que esta embebida en esos alimentos, o en otras palabras, la cantidad de agua que fue necesaria para poder producir una tonelada de cereales.

Este es el concepto de "agua virtual" y esta empezando a jugar un papel critico en la politica de importaciones de paises con problemas de abastecimiento de agua. Significa el retener dentro de las fronteras aquellos sectores de produccion que no requieren grandes cantidades de agua e importar aquellas que si. Sin embargo, esto puede hacer al pais dependiente en un recurso crucial para la economia.

 

El lavado de ropa sintetica es una de las principales fuentes de contaminacion por microplasticos

Lavar la ropa sintética, como el nylon, poliéster y acrílico, está contaminando los océanos con miles de millones de los denominados "microplasticos", es decir, plásticos que miden menos de un milímetro. Puede parecer inofensivo, pero las investigaciones han demostrado que estos microplasticos se están acumulando en especies marinas, con efectos en la salud desconocidos, tanto en las especies que consumen estos microplasticos como en los humanos que consumen estas especies.

Una importante fuente de microplásticos son las aguas residuales contaminadas por fibras de lavado de ropa. En un estudio reciente, investigadores utilizaron tecnicas de análisis forense para poder determinar el origen de microplasticos en oceanos y encontraron que la principal fuente de origen es el lavado de la ropa sintética, y no, como se habia pensado, de la fragmentacion de residuos de plástico.

Los resultados indican que el lavar una prenda sintética libera aproximadamente unos 1,900 microplasticos al medio ambiente. El problema es que los filtros de aguas residuales no están hechos para capturar plásticos tan pequeños.

El estudio también encontró que la contaminación por microplástico alcanza todo el mundo. Un analisis de 18 líneas de costa en seis continentes mostro que todas estaban contaminadas con las concentraciones más altas cerca de las zonas urbanas.