Este es un resumen en español de una excelente nota aparecida en New Scientist que nos fuera enviada por BIOPLAN, una lista de email que regularmente ofrece análisis y noticias de temas críticos relacionados a sostenibilidad, biodiversidad y cambio climático entre otros. La lista es en ingles y aquellos interesados pueden enviar un email a David Duthie a david.duthie@mac.com. Altamente recomendada.
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Hay muchas cosas que no entendemos sobre el clima de la Tierra. No es de extrañar, dada la compleja interacción de procesos físicos, químicos y biológicos que determinan lo que ocurre en la superficie de nuestro planeta y en su atmósfera.
A pesar de esto, podemos estar seguros acerca de algunas cosas. Para empezar, el planeta se está calentando, y la actividad humana es la mayor responsable. Pero, ¿Cuáles serán los efectos globales y locales? ¿Cómo afectará nuestras vidas?
En estos artículos, Michael Le Page, tamiza a través de las pruebas existentes para ofrecer una breve guía de lo que sabemos - y no sabemos - sobre el tema más candente relacionado con la salud de mediano y largo plazo de servicios ecosistemicos críticos para el bienestar de nuestras sociedades.
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Lo conocido: los gases de efecto invernadero están calentando el planeta
Desde el derretimiento de glaciares a los cambios en la ubicación geográfica del hábitat y rango de poblaciones de animales, existe un cumulo de evidencia monumental que confirma lo que los termómetros nos dicen: la Tierra se está calentando. Durante el siglo 20, la temperatura global aumentó alrededor de 0.8 °C. Mientras que muchos factores afectan el clima de nuestro planeta, hay pruebas abrumadoras de que el CO2 es la causa principal de su reciente calentamiento.
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Lo desconocido: que cantidad de gases de efecto invernadero podemos esperar que se acumule en la atmosfera?
No podemos decir con certeza cuánto la Tierra se calentará en los próximos años a menos que sepamos la cantidad de gases de efecto invernadero que acabarán en la atmósfera.
La primera incertidumbre es la cantidad de gases de efecto invernadero que los países terminaran emitiendo. Pero los datos actuales no son alentadores. Nuestra trayectoria actual de emisiones se encuentra cerca del peor escenario según el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés).
La segunda incertidumbre es la respuesta de la Tierra ante esta acumulación. Hasta el momento alrededor de un tercio de las emisiones de CO2 no han terminado en la atmósfera debido a la capacidad de absorción de los océanos. Se espera que este efecto amortiguador disminuya en el futuro a medida que los océanos se saturan de CO2.Debido a que estos riesgos no son cuantificables, son omitidos en gran medida en los escenarios creados por IPCC. En el peor de los casos, los niveles de CO2 podrían seguir aumentando, incluso si hacemos drásticos recortes en las emisiones. Cuanto más tardemos en actuar, menor será la probabilidad de que estos recortes tengan el efecto esperado.
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Lo conocido: Otros contaminantes están enfriando el planeta.
Los seres humanos emitimos todo tipo de sustancias a la atmósfera. El óxido nitroso y los clorofluorocarbonos calientan el planeta en la misma proporción que el CO2 lo hace. El carbono negro - el hollín – calienta las cosas al absorber calor, pero enfría la superficie terrestre al sombrearla. Otros contaminantes enfrían las cosas al reflejar el calor del sol hacia el espacio.
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Lo desconocido: Qué tan grande son esos efectos de enfriamiento
Aquellos contaminantes que forman diminutas gotas de aerosoles en la atmósfera tienen efectos complejos. La cantidad de radiación que es reflejada a través de aerosoles de dióxido de azufre varía según el tamaño de las gotas, su altura en la atmósfera, si es de noche o de día, en qué estación estamos y varios otros factores. Estas complejidades se traducen en que todavía existe una gran incertidumbre sobre la magnitud del enfriamiento global de contaminantes como el SO2. Sin embargo, si el enfriamiento por aerosoles es más grande que lo que generalmente se supone, el planeta se calentará más rápido de lo previsto debido a las acciones actuales para reducción de contaminantes en la atmosfera (lo que resultara en que la concentración de los mismos decaiga).
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Lo conocido: El planeta se va a poner mucho más caliente.
Salvo alguna catástrofe inesperada, como una mega erupción volcánica que libere cantidades bíblicas de hollin, azufre y otros contaminantes a la atmosfera, el planeta se va a calentar mucho. Pero cuánto?
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Lo desconocido: Hasta qué punto la temperatura aumentara?
¿Cuánto calentamiento habrá si por ejemplo, se duplican los niveles de CO2 en la atmósfera? Una forma de obtener una idea acerca de la respuesta es utilizando modelos computacionales. El otro método, más confiable es ver cómo los cambios en CO2 han afectado el clima en el pasado, es decir, hacer una comparación entre hoy, el pasado reciente y millones de años atrás.
Ambos métodos sugieren que una duplicación del CO2 calentaría el planeta por lo menos 2 °C la temperatura media global. La mayoría de los estudios apuntan a un calentamiento de aproximadamente 3 °C, siendo la respuesta más probable y constituye el valor de "sensibilidad climática" asumido en las últimas predicciones del IPCC. Sin embargo, algunos estudios del clima en el pasado, apuntan a una sensibilidad climática de 6 °C o más.
La mayor parte de la evidencia apunta a una sensibilidad climática a corto plazo de alrededor de 3 °C, como los modelos del IPCC sugieren. Pero mientras que una cifra mucho menor a esta es poco probable, existe una probabilidad significativa de sensibilidades más altas (ver diagrama).
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Lo desconocido: Cómo van a cambiar las cosas en cada región
Incluso con un aumento de la temperatura media global de sólo 2 °C, habrá algunos cambios bastante dramáticos. ¿Qué regiones se convertirán en paraísos tropicales? ¿Cuáles en infiernos insoportablemente húmedos? ¿Cuáles en desiertos? Para efectos de planificación, sería útil saber estas respuestas.
Desafortunadamente, no lo sabemos. El panorama general es que las zonas tropicales se ampliarán y se volverán más húmedas. Las zonas secas a ambos lados del trópico serán aún más secas y se moverán hacia los polos. Latitudes altas, serán mucho más cálidas y húmedas.
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Lo conocido: el nivel del mar aumentará varios metros
Cuando los océanos se calientan, se expanden. Cuando el hielo se derrite en la superficie terrestre o se desliza hacia los océanos, también se produce un crecimiento en los niveles del mar. Si todo el hielo en Groenlandia y la Antártida se derrite, el nivel del mar aumentará más de 60 metros.
Los estudios sobre el nivel del mar y las temperaturas en los últimos millones de años sugieren que cada aumento de 1 °C en la temperatura media global con el tiempo conduce a un aumento de 20 metros en el nivel del mar.
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Lo desconocido: Qué tan rápido el nivel del mar aumentará
Tenemos poca idea de cuánto margen de espacio tenemos para maniobrar. Anteriores episodios de derretimiento proporcionan poca ayuda. Pero es claro que el mismo puede ser rápido: al terminar la última era glacial, la desaparición de la capa de hielo que cubría América del Norte aumentó el nivel del mar por más de un metro por siglo. No está claro si el hielo de Groenlandia se derretirá tan rápido.
El peor de los casos es que reacciones de retroalimentación positiva puedan aparecer una vez iniciado el derretimiento. Al mismo tiempo que las capas de hielo se derriten, sus superficies estarán localizadas a una altura mas bajas (la Antártida tiene capas de hielo de 3 kilometros de altura o mas), exponiéndose a aire más caliente y por la tanto derritiéndose mas rapido. De esta manera, el aumento del nivel del mar podría acelerarse, quizás dramaticamente.
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Lo desconocido: Que tan grave es la amenaza a la vida humana
Una Tierra, más cálida, más húmeda con mayores niveles de CO2 podría traer beneficios para la vida en general de plantas y animales - si es que tuvieran tiempo para adaptarse a esto. El problema para las plantas, los animales y las personas que viven hoy en día es que nos hemos adaptado al clima inusualmente estable de los últimos miles de años. Ahora el mundo se está calentando rápidamente y podría convertirse aún más caliente de lo que ha sido durante millones de años, y el clima será cualquier cosa menos estable en un futuro cercano.
Muchas especies no lo lograrán: estudios teóricos basados en escenarios de calentamiento relativamente conservadores han llegado a estimaciones catastróficas de que un tercio o más de las especies terrestres se extinguirán. Estudios del mundo real de los efectos del calentamiento hasta el momento han apoyado estas conclusiones.
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Lo conocido: Más inundaciones y mas sequías
Aunque la mayor parte del mundo tendrá en promedio más lluvias, los períodos de sequía seguirán produciéndose periódicamente. Cuando suceda, los suelos se secarán con mayor rapidez debido a las altas temperaturas. Una vez los suelos se sequen, el calor del sol calentará la tierra en lugar de producir la evaporación del agua, provocando olas de calor, algunas extremas. Esta fue una de las razones de la ola de calor vivida en Europa en el año 2003 que causo perdidas humanas considerables.
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Lo desconocido: Cuándo aparecerán los puntos críticos
Si el Ártico se enfría, el hielo marino se recuperaría en unos pocos años. Si las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida pierden suficiente hielo para elevar el nivel del mar un metro o más, sin embargo, se necesitarían miles de años para que las nevadas creen nuevamente las capas de hielo. El riesgo es real: se sabe que la hoja de hielo del Antártico occidental se ha derrumbado muchas veces en el pasado, aumentando el nivel del mar por lo menos 3 metros.
Podemos identificar muchos otros “puntos críticos”. Por ejemplo el Amazonas puede pasar de ser selva a pastizales, así como el Sahara repentinamente se secó hace ya unos 8000 años atrás. También existe la posibilidad que grandes cantidades de metano (un potentísimo gas de efecto invernadero) se liberen de los hidratos de metano que se encuentran en el fondo del mar. En forma similar, el calentamiento en el ártico puede resultar en la liberación de enormes cantidades de metano atrapado en los suelos, lo que a su vez generaría mas calentamiento global y por lo tanto mas liberación de metano.
Esta desestabilización de algunos sistemas macro (ese cruzar los limites a partir de los cuales los sistemas encuentran nuevos puntos de equilibrio) son los que sacan el sueño por el temor que generan, ya que pondrían en marcha cambios que serian quizás imposibles de revertir y que tendrían consecuencias catastróficas para los sistemas de producción de alimentos y otros considerados críticos para la estabilidad de nuestras sociedades. El principio precautorio es nuestra mejor propuesta de política.
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