Doble Dividendo

La Agencia de Proteccion Ambiental de USA determina que el biodiesel a base de aceite de palma no cumple con las normas para combustibles renovables - Duro golpe a una industria asociada a la deforestacion

En este blog hemos reportado en ocasiones anteriores controversias asociadas a la industria de biocombustibles y en especial la del aceite de palma por el temor que genera su crecimiento a costa de bosque virgen (las empresas que plantan aceite de palma en general cortan bosque tropical virgen para hacer lugar a las plantaciones).

Sin embargo, la industria de la palma aceitera acaba de sufrir un duro golpe. La Agencia de Proteccion Ambiental de los EE.UU. determinó el viernes pasado que los biocombustibles a base de aceite de palma no cumplen los estandares de Combustibles Renovables debido a las emisiones de carbono que resultan por la deforestacion que causa la industria.

De acuerdo a un anuncio publicado en el Registro Federal, el biodiesel a base de aceite de palma no cumple con el requisito de combustibles renovables de tener como minimo una reduccion del 20% en emisiones comparado con la gasolina convencional.

En efecto, el analisis de ciclo de vida de este tipo de biodiesel muestra reducciones de CO2 entre el 17% y 11% comparadas con las emisiones de gasolina convencional. La decisión significa que la industria de biocombustibles a base de aceite de palma no cumple con las normas norteamericanas de combustibles renovables (reducciones minimas de 20%) y por los tanto no recibirian un trato favorable en relación con otras fuentes de combustibles.

La EPA ha abierto un periodo para comentarios del publico con respecto a esta decision y se espera una reaccion fuerte de la industria de palma aceitera. De quedar en firme esta decision, seria un duro golpe a esta industria que ha estado asociada a constantes denuncias por tala ilegal, expulsion de poblaciones nativas de sus tierras y explotacion de trabajadores.

Plantacion de Palma aceitera en su etapa inicial - Monocultivo donde antes habia bosque; Fuente: ClimateLab)

 

Ciudad del Saber, Panama: negocio de venta de productos de plástico biodegradable cierra por falta de clientes

Ciudad del Saber es una antigua base militar norteamericana que se recicló para oficinas y hoy por hoy es el centro de actividad de agencias internacionales para América Latina y el Caribe. Las oficinas de los programas de Naciones Unidas para el ambiente y el desarrollo se encuentran en Ciudad del Saber. También hay algunas empresas y universidades. Aunque su nombre deriva de un árbol denominado “del saber”, tiene una alta concentración de gente con niveles de estudios superiores y muy buenos salarios.

Sin embargo, el único negocio que vendía artículos de plástico biodegradable, como bolsas de basura, platos, cubiertos, vasos, etc. esta próximo a cerrar por falta de clientes. La razón? Una mezcla de falta de interés combinado con que los precios de estos artículos son superiores a los no-biodegradables. No que sea mucha la diferencia de precios; definitivamente esta dentro de la capacidad de pago de los que trabajan en Ciudad del Saber.

Esto nos lleva a una reflexión. El alcanzar un patrón de desarrollo sustentable va a resultar en que varios artículos que hoy son “baratos” resulten más “caros” cuando los costos ambientales sean internalizados en sus precios. Y también va a necesitar, al menos en los estados tempranos de transición, el esfuerzo individual de buscar aquellos productos que sean menos dañinos al medio ambiente. No siempre estos estarán abundantemente disponibles en el supermercado de la esquina, como hoy lo están todos esos otros productos cuyo impacto ambiental esta decimando este planeta.

(Montañas de plastico; nos acompañaran por decadas. Fuente: recyclecontainerss)

Las dificultades de caminar hacia la economia verde: eliminacion de subsidios a combustibles fosiles, disturbios sociales. corrupcion y gobernanza

En esta nota, repasamos los incidentes en Nigeria de las últimas dos semanas que se originaron por la eliminación de los subsidios a los combustibles y la reacción de la población que termino doblando el brazo del gobierno que no tuvo más salida que dar marcha atrás. El tema es crucial porque refleja los obstáculos que existen para la transición hacia una economía verde, particularmente en términos de los problemas de corto plazo de políticas, que aunque necesarias, dan sus frutos a mediano y largo termino. Los hechos en Nigeria son un ejemplo de lo que constituye el principal obstáculo para la transición hacia un mundo bajo en emisiones de carbono y para internalizar en el precio de venta las externalidades por uso de combustibles fósiles. La dificultad es que aunque la ecuación de costo beneficio de estas políticas es extremadamente positiva en el largo plazo, la transición no es inmaculada y trae consigo fricciones y tensiones, algunas veces, muy serias.

Las fotos que han aparecido de Nigeria en las últimas dos semanas hablan por sí solas.  La gente salió a manifestar a la calle y los enfrentamientos con la policía resultaron en varios muertos.  Como resultado, la semana pasada, el gobierno cedió a la presión de los manifestantes y restauro la mayoría de los subsidios de combustibles fósiles, lo que inmediatamente resulto en una baja de los precios del combustible.

La eliminación de los combustibles fósiles es un paso importante hacia el cambio a una política de baja emisión de carbono.  Después de todo, en el 2011, el sector de combustibles fosiles recibio cerca de seis veces más subsidios de gobierno que aquellos dados a la industria de energía renovable.  En pocas palabras, estamos usando un dinero de los contribuyentes para apoyar a una industria que está causando estragos ambientales. Sin duda, estas subvenciones deben ser eliminadas. No?

La respuesta es “Si” pero el “como” no es tan fácil. Con respecto al “Si”, la justificación para la eliminación de estos subsidios en los países en desarrollo no solo es ambiental sino también económico.  El subsidio de combustible de Nigeria consume una cuarta parte del presupuesto anual.  En caso de eliminarlo, el gobierno afirma que ahorraría 6,500 millones de dólares anuales para invertir en infraestructura (así como mejorar el bajo rendimiento de las refinerías lo que ha obligado a Nigeria a importar su propio petróleo refinado para satisfacer la demanda nacional).  Pero esta premisa, por supuesto, depende del gobierno de invertir el dinero de manera efectiva. En Nigeria, así como en varios países de nuestra región Latinoamericana, el que el gobierno gaste en forma efectiva y transparente es un serio problema.

Entonces, ¿por qué el problema en Nigeria? La ira estalló en las calles debido a que la eliminación del subsidio del combustible significo un alza monumental en el precio del transporte y los alimentos,  afectando principalmente a los más pobres.  La población también se encuentra molesta porque no comprende como el costo de este subsidio para el estado se duplicó en el último año sin haber habido un correspondiente aumento en los productos petrolíferos en el mercado. Es decir, donde fue a parar el aumento en el gasto público destinado al subsidio? El público se pregunta con razón por qué está siendo forzado a asumir el costo del retiro del subsidio de combustible este nuevo año cuando el gobierno ha despilfarrado buena parte del mismo durante el último año para enriquecerse. Suena familiar para Latinoamérica?

El camino hacia economías más verdes es largo, desigual, incómodo y desconocido.  Todos los que estamos interesados en un desarrollo sostenible a menudo creemos en una relación entre el medio ambiente, la economía y la sociedad con beneficios múltiples en todas estas escalas.  En el mediano y largo plazo, esta apreciación es correcta.

Pero en el corto plazo existen algunas decisiones y políticas difíciles de tomar en donde errores de cálculo pueden ser muy costosos. En el caso de Nigeria, como en tantos otros países, la eliminación de estos subsidios debe ser de forma gradual y acompañada de medidas complementarias para permitir a la maquinaria productiva y tejido social del país acomodarse a los nuevos precios relativos. Se requiere también el tener muy en claro el paisaje de actores y saber de antemano quien pierde, quien gana y cuanto.

Es en manejar estas transiciones donde esta el desafío mas grande y mas difícil y el que nuestros políticos están menos capacitados para enfrentar. “Si mi mandato es de 6 años, para que arriesgar en promover transformaciones de política, que aunque cruciales para el desarrollo del país, solo muestran beneficios en 15 años?” Asi es como nuestra clase gobernante nos camina hacia el abismo.

Hablar de la economía es hablar de política y de las necesidades de la poblacion. Y cómo hemos podido ver con los disturbios en Nigeria, el camino hacia el cambio no es fácil, especialmente si los ciudadanos dudan que sus gobiernos estén trabajando en beneficio de sus intereses y protegiéndolos durante la transición.

Disturbios en Nigeria - Foto: Yahoo.com

 

El uso de agricultura intensiva en aceite de palma, considerada una solucion contra deforestacion, probo ser mas dañiña que la non-intensiva

La siguiente nota es una adaptacion de un articulo publicado en la Environmental Research Web y que consideramos de mucha importancia en vista de la relevancia que la agricultura intensiva esta tomando en el debate de como incrementar la produccion de alimentos con minimo daño a los ecosistemas boscosos.

La demanda del aceite de palma a nivel mundial, para su uso en biocombustibles, la cocina y en la producción de alimentos comerciales, está aumentando – su producción mundial se duplico entre 1999 y 2009.  Extensas áreas de bosque tropical, en especial en el sudeste de Asia, se han convertido al aceite de palma y el fenómeno esta tomando auge en la región de Amazonas.

El uso de técnicas de cultivo de alto rendimiento se ha propuesto como una manera para minimizar esta destrucción de los bosques.  Pero algunos investigadores han encontrado, contrario a las expectativas, que el cultivo de alto rendimiento del aceite de palma en la región de Ucayali en la Amazonía peruana en realidad destruye más bosques que su cultivo de bajo rendimiento.

“Trabajos anteriores han sostenido que el aumento de la producción agrícola reduce la necesidad de talar los bosques para la producción de alimentos” según Victor Gutierrez de la Universidad de Columbia, Estados Unidos y del Centro de Investigación en Ecosistemas y Cambio Global de Colombia.  Esta idea se ha convertido en un paradigma común para ecologistas y otros para cumplir con la demanda futura de alimentos al mismo tiempo que se conservan los bosques para el almacenamiento de carbono, biodiversidad, se protegen las cuencas hidrográficas y otros servicios del ecosistema. 

En el estudio realizado por Gutierrez y otros colegas, la información adquirida a través de satélites y visitas de campo revela que la expansión total del aceite de palma entre el año 2000 y 2010 en un área de la región de Uyaquil fue de 102.3 kms2.  Las plantaciones de bajo rendimiento representaron el 80%  de este incremento, del cual sólo el 30% involucraba conversión de los bosques, comparado con el 75% que representaban  las plantaciones de alto rendimiento.

El equipo calculó que si toda la expansión del aceite de palma durante este período hubiera sido de alto rendimiento, 64% menos de tierra hubiese sido utilizada para producir la misma cantidad de cultivos pero un 58% de bosques primarios se hubiesen perdido.  

“Nuestro análisis revela que a una escala industrial las plantaciones de alto rendimiento del aceite de palma en el Amazonas peruano se están expandiendo a un mayor costo para los bosques primarios que los pequeños agricultores con plantaciones de bajo rendimiento” según Gutierrez.

El cultivo de alto rendimiento del aceite de palma es realizado principalmente por compañías privadas, capaces de invertir en infraestructura para optimizar el rendimiento sobre áreas relativamente amplias.

A partir de entrevistas con residentes locales, productores e investigadores del aceite de palma, Gutierrez y sus colegas creen que la disparidad en el uso de los bosques puede ser el resultado de las grandes extensiones de tierra necesarias para plantaciones de alto rendimiento.  Compañías privadas pueden mostrarse reacias a tomar tierras previamente usadas, ya que la tenencia sobre las mismas es a menudo objeto de controversia y pueden no querer involucrarse en la política local.  Los bosques virgenes pertenecen al gobierno peruano por lo que obtener tenencia sobre las tierras es un proceso más claro.

Los agricultores de bajo rendimiento, por otro lado, son quienes trabajan a menudo individualmente o en cooperativas, tienen menos acceso a capital y tierra, y están mejor preparados para asumir las incertidumbres locales.

El gobierno peruano está proporcionando incentivos legales para el cultivo de aceite de palma, como exenciones fiscales para la inversión en su producción en el Amazonas y un mandato para incluir un 5% de biodiesel en el gasóleo para el año 2011. 

Plantacion comercial de Aceite de Palma - antes habia bosque (Fuente: environmenttimes.co.uk)

Pobreza, Comercio y Medio Ambiente: como el reciclado de baterias del mercado norteamericano se transforma en un problema ambiental y de salud en Mexico

Hace un tiempo atrás discutíamos los problemas que el comercio genera para la contabilidad de emisiones a nivel nacional por medio de la llamada “tercerización de emisiones”, es decir, ese consumo que no aparece como generando emisiones porque el producto se importa en vez de ser producido en el país.

Esta tercerización del impacto ambiental también se da en otros sectores, por ejemplo el del reciclado donde productos con gran potencial de contaminación son enviados para reciclar a países donde tanto la legislación ambiental como su cumplimiento son débiles. Lo siguiente describe el preocupante caso del envío de baterías desde los Estados Unidos a México:

• La intoxicación crónica por plomo en los niños es difícil de diagnosticar porque los síntomas pueden no ser claramente identificados por la familia como el bajo coeficiente intelectual y problemas de atención. No es posible tener un diagnostico definitivo sin tener los resultados de una prueba de sangre. Existen poco laboratorios para este tipo de pruebas en México y el costo esta alrededor de 100 dólares, lo cual lo deja fuera del alcance de las familias pobres.
  
  
• Una muestra de suelo recogida por el periódico The New York Times en el patio de una escuela cercana a una planta de reciclaje de baterías en México mostró un nivel de plomo de 2,000 partes por millón, cinco veces por arriba del límite permitido para áreas de juego de niños en los Estados Unidos. Esta concentración de plomo en suelo seria clasificada en los Estados Unidos como un "riesgo significativo de contaminación por plomo" y demandaría acciones como cubrir la zona con hormigón o proceder a la remoción de la capa superficial de tierra.
  
  
• El creciente flujo de baterías desde los Estados Unidos a México es el resultado de nuevas y estrictas normas impuestas por la Agencia de Protección Ambiental de USA (EPA) para contaminación por plomo, que hacen que el reciclaje doméstico sea más difícil y costoso. Sin embargo la ley no prohíbe a las compañías exportar el trabajo y el peligro hacia países en donde los estándares son bajos y la aplicación de la ley es laxa, como México.
  
  
• El 20 por ciento de las baterías de vehículos e industriales consumidas en los Estados Unidos se exportan a México, bien por arriba del 6 por ciento que ocurría en el 2007. Unos 20 millones de baterías cruzaron la frontera este año, según estadísticas de comercio de los Estados Unidos, y que no tienen en cuenta las baterías que cruzan por contrabando o mal etiquetadas como “chatarra” o “productos de segunda mano”. Durante el mes de Septiembre del 2011, más de 60 camiones de doble acoplado cargados de baterías cruzaron la frontera todos los días, según los registros de aduana.
  
  
• La EPA demanda que los exportadores calculen cuántas baterías estarán exportando a México en el próximo año y especificar la planta receptora. La EPA envía esa documentación a la SEMARNAT, la contraparte mexicana de la EPA, que es responsable de aceptar o rechazar los envíos. En el 2010, la SEMARNAT nunca se negó a recibir un envío.
  
  
• El flujo de baterías de los Estados Unidos a México también se ve reflejado en la exportación de plomo de México a China. La cantidad de plomo que sale de México a China casi se ha triplicado en tres años con un estimado de 150 millones de toneladas en el 2011, como lo indican las estadísticas de comercio. En México, la producción de plomo de la minería ha aumentado marginalmente desde 2007 lo que indica que el plomo adicional exportado proviene de la industria del reciclado.
  
  
• El negocio es muy atractivo (por supuesto, para aquellos que no tienen que arremangarse para reciclar plomo en condiciones precarias). El precio del plomo ha variado desde 25 hasta 40 centavos de dólar por libra en el último año, un incremento espectacular frente a los 5 centavos la libra de hace una década atrás. Cuanto menor es el costo de extraer el plomo, mayor es el beneficio. Esta realidad alienta el contrabando, ha generado un mercado negro de las baterías y la tendencia a reciclar en condiciones primitivas, lo que baja los costos pero tiene alto impacto sobre la salud de los trabajadores y vecinos a las plantas de reciclado. De hecho, solo hace falta “romper el plástico externo de la batería, tirar el ácido a donde se pueda y vender el plomo extraído a un alto precio"
  
  
• Ya afectados por la recesión económica, las compañías recicladoras de baterías en USA están también sufriendo el costo de una regulación más estricta. La EPA ha reducido de manera significativa los niveles permisibles de plomo en las emisiones de chimenea y concentración en el aire dada el creciente cuerpo de prueba que atestigua los efectos devastadores que incluso niveles bajos de plomo pueden tener en la salud. Las compañías recicladoras de USA estiman el costo del cumplimiento de la nuevas normas en alrededor de 20 millones de dólares por planta. Como resultado, cada vez mas operadores envían las baterías a ser recicladas a México, donde el costo es substancialmente menor.
  
  
• México tiene algunas normas que rigen la exposición al plomo, y algunas plantas contratan doctores para chequear concentración de plomo en los trabajadores. Pero los resultados no se hacen públicos y en algunos casos ni siquiera a los propios trabajadores. Si los análisis muestran niveles de plomo elevados, los trabajadores son enviados a casa durante algunos días con un analgésico para el dolor de huesos (síntoma que normalmente acompaña a la intoxicación por plomo en adultos).

• Las opiniones sobre responsabilidad difieren de grupo a grupo. Algunos son de la idea de que el reciclaje de baterías provenientes del mercado norteamericano debe hacerse en los Estados Unidos de forma de que esta industria no se transforme en un problema de salud para México. Otros afirman que se necesita un sistema de inspección de recicladores extranjeros de manera de que estos estén al mismo nivel que los presentes en los Estados Unidos. Un tercer grupo, llamado Slab Watchdog presiona para que compañías como Wal-Mart, la cual vende un porcentaje mayor de las baterías consumidas en USA y que se enorgullece de sus operaciones en medio ambiente, garantice que sus baterías se reciclan en el país. Consultado por el estudio del New York Time, un portavoz de la compañía informo que las baterías usadas van a Johnson Controls, la misma empresa que envió el año pasado la mayor cantidad de baterías a México.

(Centro de distribucion de baterias para reciclado en Mexico. Fuente: The New York Times)